永乐元年五月，朱棣下令福建建造一百三十七艘远洋帆船。三个月后，又命苏州船厂以及江苏、江西、浙江、湖南、广东诸省，另造船舶二百艘。同年十月，又令沿海各省迅速改造平底运粮船一百八十八艘。而朝廷直辖的龙江船厂，林立的兵士如临大敌，数以万计的技工昼夜加班。四年左右的时间里，单是《明实录》记录在案的大型新建（改修）船只，即达一千六百八十艘以上。
朱棣的眼光是歹毒的，马三保不仅勇猛，而且善战。靖难之役中，马三保献计朱棣，于郑村坝连破李景隆七营，大败建文帝的南军。朱棣对这个贴身侍卫更加刮目相看，登基后立即封其为内官监太监。内官监地位仅次于司礼监，马三保官居四品。
郑和（1371-1433），原名马和，小名三宝（又作三保），云南人。
二、皇家血本
太监，已是内官的权力顶点。永乐二年（1404年），朱棣又给了马三保更大的荣耀——赐姓！
朱棣由藩王“发家”为帝王，是他从来就不会做蚀本的买卖。他让而立之年的郑和名利到顶，是因为有一根在喉骨鲠，需要郑和帮他拿下。骨鲠在喉，寝食难安，朱棣需要不惜代价。这个代价，几乎倾其国力——
造船所用的材料，皆是上等的柚木。木材几乎来自全国，长江、岷江上游的木材顺流而下，漂至各大船厂。在生产力十分低下的时代，海量的采伐不仅消耗森林资源，巨木运输也足以劳民伤财。但这场运动过于久远，细节很难完整复原，只有《二申野录》这类野史，留下一些奇闻趣事：朝廷需要巨木，工部尚书宋礼取材于蜀地，但得到的巨木又没有运输道路，便动用上万人紧急开山。最后这个庞然大物自己走了起来，翻山越岭，发出地震一般的声音。
一、非凡太监
郑和：下西洋的绝密使命
但马三保并非娘娘腔，而是长得一副硬汉模样，聪明好学，又行事果敢。据明代御用相士中书舍人袁忠彻记述：“郑和身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。”当时还是燕王的朱棣，见到他后颇为惊异，接触之后则更是赏识有加。朱棣没有让他去干些端茶倒水的勤务活，而是选他作为自己的贴身侍卫，马三保也一步步成为朱棣的亲信。
洪武十四年（1381年），明军远征云南，十一岁的马三保命运就此改变。他被蓝玉掠至南京，阉割之后成为宦官，分到了朱棣的燕王府。生理改变了，信仰也被改变——马三保被姚广孝收为弟子，法名福吉祥。
“神木”飞翔，似乎节省了苍生百姓的无数汗水，但可以想象，那时的大半个中国，实际上都卷入了这场浩大的造船运动。
朱棣要造什么样的船？宝船。宝船究竟什么样子，今天尚能看到它的一支舵杆，长度为11~07米，差不多是一辆公交车的长度！所谓的舵杆，不过是船只舵叶的控制联动杆。以舵杆推算，这艘船的舵叶大约为6米，近三层楼高。锚、舵转动时，需要几百人一齐动手，航行时要张开十二张帆。史料记载：宝船“大者，长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者，长三十七丈，阔一十五丈”。一号宝船，长度为140~7米，宽度为57米。这是一个什么概念？面积比标准足球场大三分之一，体量接近海军最新式的现代级导弹驱逐舰。当时的世界，根本没有第二艘。
历史上的宦官，很少有正面形象。明成祖朱棣以“靖难之役”，完成了从藩王到帝王的成功转身。而为明成祖完成神秘壮举的郑和，恰恰是个宦官太监。
曾有不世之功。况且，如今的刘三吾明显太老，几近九十，他为朝廷也干不了什么事。建文帝召还刘三吾，无非是与太祖思路的一脉相承，朝廷还有更多的事等着知识分子来做，刘三吾是朝廷用人的一个导向。处罚一个无过之人，起用一个垂暮鲐背之人，意义都是一样的……
赐什么姓呢？朱棣对郑村坝之战中马三保的表现印象深刻，便赐其姓“郑”，以资纪念，马三保从此改为郑和。谁也不曾料到，这个“国姓爷”郑和，享受的还不是一时的风光，而是被永久地写入了丹青史册。
任何一个世界纪录，都会付出旷世代价。著名史学家黄仁宇先生说：永乐初年之通货膨胀，变本加厉。为什么会出现这样严重的经济问题？就是因为朱棣的“大手笔”，王朝的支出常常在实际岁入的两至三倍。通胀的同时，百姓的徭役大幅度增加。朱棣便修改了他父亲朱元璋制定的规则，将农户三十天、匠
郑和属于回民，其波斯名便为哈儿只·穆罕默德·赡思丁。其六世祖赛典赤·赡思丁，是元朝初期来自中亚的色目贵族，乃布哈拉国王穆罕默德的后裔，曾任云南行省平章，后追封为咸阳王。曾祖父伯颜，元大德年间任中书平章。父亲原名米里金，汉名马哈只，郑和为其次子。马姓是汉化的阿拉伯语“穆罕默德”，哈只则是朝觐过阿拉伯天方（圣地麦加）享有的尊称。这是一个富有冒险精神的家族，郑和的祖父与父亲，都曾跋涉千里朝觐麦加，也被当地人尊称为“哈只”。